No cabe duda de que, aparentemente, la economía está recuperándose del debilitamiento observado durante el primer trimestre. No obstante, siguen siendo heterogéneos los datos, lo que ha dado lugar a una serie de consecuencias: la reducción en el rendimiento de los bonos, el debilitamiento del dólar y, en el caso de las acciones, un continuo desempeño inferior de las compañías de consumo.
Obstáculos en el consumo
La gran sorpresa constituyó el grado de contracción de la economía durante el primer trimestre. Las cifras revisadas del producto interno bruto (PIB) indicaron que la economía decayó a un ritmo por año de aproximadamente 3% durante el primer trimestre, mucho peor de lo que se anticipó. Mientras tanto, el consumo personal subió apenas 1%. Se vieron distorsionadas las cifras debido a un crudo invierno y a resultados negativos por los gastos de atención médica, lo que podría indicar cambios en la conducta por la Ley de Atención Asequible. Independientemente de las distorsiones, la conclusión clave es que, incluso si la economía se recupera con fuerza de aquí en adelante, el crecimiento será nuevamente de 2% (o probablemente menos) en lo que queda de 2014.
Por otro lado, lo bueno es que el PIB es una cifra que refleja lo que ha sucedido y los datos recientes han sido alentadores. En mayo, subieron 0,7% las reservas de bienes de capital no militares después de una caída de 1,1% en abril, mientras que aumentaron 18,6% las ventas de viviendas nuevas, el cual viene siendo el mayor incremento en un mes desde enero de 1992.
El único segmento de la economía que es el más importante todavía parece estar rezagado. Se trata del consumo de los hogares. En mayo, fueron de nuevo desalentadores los gastos personales, ya que solo subieron 0,2%, en vez del aumento esperado de 0,4%.
Existen varias explicaciones en cuanto al motivo por el que siguen siendo bajos. En primer lugar, todavía se presentan dificultades para los consumidores que intentan liquidar sus deudas y hay una disponibilidad de crédito limitada. La deuda ayudó a impulsar el consumo durante cuatro décadas y, sin esta, los consumidores tienen un poder adquisitivo relativamente bajo. En segundo lugar, parece haberse estabilizado la tasa de ahorro en 4%. Aunque los consumidores, en teoría, podrían gastar más si ahorraran menos, es probable que no disminuya demasiado la tasa de ahorro.
Finalmente, no se observa un crecimiento considerable en la mayoría de los hogares respecto de los ingresos reales. Después de la inflación, el ingreso disponible aumentó solo un 1,9% año tras año lo cual representa alrededor de 1,5% por debajo del promedio a largo plazo. A menos que aumenten los salarios o los consumidores decidan recurrir aún más a ahorros, pueden seguir cayendo los gastos.
Debilitamiento de acciones
Fueron visibles las consecuencias de la reducción de gastos. Los datos heterogéneos tuvieron el efecto predecible de provocar la caída tanto de las tasas de interés como del dólar. Los bonos del Tesoro a 10 años se cotizaron con una rentabilidad aproximada de 2,5%, el nivel más bajo desde principios de junio, mientras que el dólar descendió al punto más bajo en un mes. Aunque seguimos esperando que suban, la semana pasada fue un buen recordatorio del motivo por el que será lento y errático el aumento en los rendimientos. Es probable que estos sigan siendo bajos hasta que la economía demuestre crecimiento constante.
Por otra parte, hay una tercera consecuencia: un debilitamiento del sector de consumo, especialmente de las compañías de consumo discrecional. Aunque este año se perfila como aceptable en lo que respecta a las gestiones de los EE.UU., siguen rezagadas y, de hecho, han mantenido un nivel inalterado en lo que va del año, si se las compara con las alzas de aproximadamente un 6% para el mercado en general.
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