¿Qué es el Personal Injury Law?

En Estados Unidos, un choque, una caída o un error médico pueden valer cientos de miles de dólares.

Detrás de esa frase hay una industria de unos US$61.700 millones al año, que ocupa a entre 135.000 y 165.000 abogados y genera 400.000 procesos cada año: el Personal Injury Law es la rama del derecho civil norteamericano que permite reclamarle a quien, por su conducta o por lo que posee, le causa un daño a otra persona.

¿Qué elementos se deben probar para que proceda una reclamación? Cuatro: que la persona responsable tenía un deber de cuidado, que lo incumplió, que ese incumplimiento causó el daño, y que existen perjuicios cuantificables. El estándar de prueba es la "preponderancia de la evidencia": basta con que sea más probable que no.

¿Cómo se calcula el monto de la indemnización? Se suman daños económicos (ej. gastos médicos, ingresos perdidos) y no económicos (daños morales). El pago promedio ronda los US$52.900, aunque varía según gravedad y culpa compartida.

¿Existe una figura similar en el derecho colombiano? Sí. Colombia tiene la responsabilidad civil extracontractual: por regla general exige probar culpa, daño y nexo causal (art. 2341 C.C.), pero en accidentes de tránsito (actividad peligrosa) la culpa se presume (art. 2356 C.C.). Aun así, en la práctica cambia: aquí decide un juez, no un jurado, no se reconocen daños punitivos, y la acción prescribe en 10 años, frente a 1-6 años en EE.UU.

¿Qué tipo de casos abarca? Primero, accidentes de tránsito, caídas (slip and fall) y mala praxis médica; en segundo lugar, productos defectuosos y mordeduras de animales (responsabilidad del dueño es objetiva sin probar negligencia); y por último, actos intencionales (agresiones) y muerte injusta (wrongful death).

¿Cómo se cobran los honorarios del abogado? Bajo contingency fee (similar a la cuota litis colombiana): sin pago inicial, el abogado cobra entre 25% y 40% solo si hay acuerdo o sentencia favorable. Los costos del litigio los adelanta el abogado y se descuentan de la indemnización.

¿El proceso normalmente termina en juicio? No; el juicio es la excepción: apenas 1 de cada 20 casos llega a un tribunal. El 95% se resuelve antes, con una demand letter a la aseguradora y una negociación directa.

¿Cuál es el término de prescripción para demandar? Varía por estado, entre 1 y 6 años desde el hecho. Vencido el plazo se pierde el derecho a reclamar, sin importar lo sólido del caso.

¿Qué ocurre si la víctima tuvo responsabilidad parcial? Depende del estado: bajo comparative negligence la indemnización se reduce según la culpa propia; bajo contributory negligence (vigente en pocos estados) cualquier grado de culpa de la víctima elimina el derecho a cobrar.

¿Qué rol cumple una aseguradora en la negociación? Representa a la persona responsable: sus ajustadores buscan tasar el daño a su favor, y cualquier declaración que la víctima dé sin abogado puede usarse en su contra.

¿Cuánto tiempo toma resolver un caso? Desde unos meses por negociación hasta 1 o 2 años si hay juicio.

Ese choque, esa caída o ese error médico solo pueden valer lo que una víctima informada, con el respaldo de su abogado, sepa exigir.